Científicos liderados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) obtuvieron evidencia rotunda de la presencia del planeta extrasolar más cercano a la Tierra, Próxima b, con una precisión sin precedentes.

La confirmación se llevó a cabo utilizando medidas de velocidad radial realizadas con el nuevo instrumento ESPRESSO, el espectrógrafo más preciso construido hasta la fecha, instalado en el Very Large Telescope (VLT), situado en el observatorio del Cerro Paranal de Chile y perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO).

El estudio, liderado por el investigador del IAC Alejandro Suárez Mascareño, presenta evidencia rotunda de la presencia del planeta Próxima b, descubre hace cuatro años orbitando la estrella más cercana al Sol, Próxima Centauri. Entonces, un equipo liderado por el investigador Guillem Anglada-Escudé midió una perturbación en la velocidad radial de la estrella de poco más de 1 metro por segundo, cerca del límite de la precisión de los instrumentos del momento. Se consideró un candidato a exoplaneta de masa similar a la Tierra y situado en la zona de habitabilidad de su estrella.

ESPRESSO obtuvo medidas de velocidad radial en la estrella Próxima Centauri con una precisión de 30 cm/s, cuatro veces mejores que las obtenidas con HARPS, el instrumento usado para el descubrimiento.

Combinando esta precisión con la cantidad de fotones que puede recolectar el VLT, en el que está instalado, se abre la puerta a descubrir la población de planetas terrestres (incluso de masa muy inferior a la Tierra) en las estrellas del vecindario solar.

«ESPRESSO descubrió que puede llegar más allá de lo que ningún espectrógrafo había llegado antes –comenta en un comunicado Alejandro Suárez Mascareño, primer autor de la publicación–. Se abre un nuevo escenario.

Hasta ahora había estado limitado a descubrir planetas de varias masas terrestres o, como mucho, alrededor de una masa terrestre en estrellas frías. Con ESPRESSO esta limitación desaparece «.

La precisión de ESPRESSO requirió un importante esfuerzo de ingeniería por parte del consorcio internacional que hizo posible, involucrando instituciones como la Universidad de Ginebra (Suiza), el Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio (Portugal), el Instituto Nacional de Astrofísica (Italia) y el Observatorio Europeo Austral (ESO).

En el IAC, una de las instituciones codirectoras del proyecto, se desarrollaron varios de los componentes opto-mecánicos clave del espectrógrafo. Las nuevas observaciones permiten una detección mucho más clara y rápida que la originalmente publicada, refinan el conocimiento de los parámetros físicos del planeta y descartan el origen de la señal pudiese estar afectados por efectos estelares o efectos sistemáticos de los instrumentos de la pasada generación.

«Confirmar Próxima b era una tarea importante –explica Jonay González Hernández, investigador del IAC y coautor del trabajo–.

Se trata de uno de los planetas más interesantes conocidos en el vecindario solar. Su masa, similar a la de la Tierra, la posibilidad de que pueda albergar vida y su cercanía, lo que puede ser en uno de los candidatos ideales para la búsqueda de biomarcadores usando instrumentación y telescopios de próxima generación, como el espectrógrafo HIRES, para el futuro telescopio de 39 metros ELT, en cuya construcción participa el IAC «.

Por su parte, Jorge Lillo Box, investigador del CAB y coautor del estudio, señalan que aunque ESPRESSO confirmó la estrella más cercana a nuestro sistema planetario tiene un planeta de características similares a la Tierra en la zona habitable de su estrella, «este es solo el punto de partida».

«Comprender las implicaciones astrobiológicas de este hallazgos requerirá nuevas observaciones con ESPRESSO y otros instrumentos, tanto desde tierra como desde el espacio», concluye. Acompañando a Próxima b, el equipo encontró también indicios de una segunda señal en los datos cuya causa no establece de forma definitiva.

«En caso de tratarse de la señal de un planeta, podría tener una masa inferior a un tercio de la masa de la Tierra», explica Rafael Rebolo, director del IAC y codirector del proyecto ESPRESSO.

Los resultados de este trabajo afectado a esclarecer las condiciones del sistema planetario más cercano a la Tierra y fueron aceptados para su publicación en la revista ‘Astronomy & Astrophysics’.

FUENTE: EL COMERCIO